古代的中国向来被称为“礼仪之邦”。这是因为在西周初年，以周公为代表的一批政治家制定了一套礼乐文明，以礼来规范人们的行为，用乐来陶养人的心性。《论语》里曾记载国孔子的一句话：
“道（通“导”）之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
意思是说，对待老百姓，用政令来引导他们，用刑罚来整顿他们，他们虽然会因畏惧刑罚而不犯罪，却也不能培养他们的廉耻心；如果能用道德来引导他们，用礼仪来教化他们，那么老百姓不仅懂廉耻、不犯罪，还会人心归服。
孔子的这句话典型的中国古代君子的治理思想，也是对礼乐文明的精准概括。因为是周公制定了这套礼乐文明，所以周公也就成为孔子一生最崇拜的人。
在这套礼乐制度中，人们的行为、人和人之间的关系都是通过礼仪来规范的。在政治结构中，天子、诸侯、卿大夫之间有礼仪等级和各自享有的权利，当然也有各自要承担的责任和义务。 在家庭生活中，父母和子女之间，夫妻和兄弟之间也有一种礼仪秩序以及相应的权利、义务。
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