IT之家 11 月 20 日消息，自今年早些时候著名的“星际访客”彗星 3I/ATLAS 被发现进入太阳系以来，其存在本身及其“意外造访”地球的机缘巧合，便令科学家们为之着迷，其中也包括美国国家航空航天局（NASA）的专家。为此，NASA 已调动多台空间探测设备，对这一极为罕见的天体展开密集观测。值得一提的是，3I/ATLAS 是人类有记录以来第三个闯入太阳系的星际天体。
据IT之家了解，当地时间 11 月 19 日，NASA 发布了由多台航天器新近拍摄的 3I/ATLAS 彗星图像，其中包括詹姆斯・韦布太空望远镜（JWST）、火星勘测轨道飞行器（MRO）、“毅力号”火星车及“露西号”（Lucy）小行星探测器等。总计多达 15 个 NASA 任务参与了此次协同观测，共同捕捉这位星际来客的宝贵数据。
NASA 科学任务理事会副局长尼基・福克斯（Nicky Fox）在当日的新闻发布会上表示：“我们甚至突破了科学仪器的常规能力极限，远超其原始设计目标，只为抓住这一转瞬即逝的机会，获取对这位星际旅行者的珍贵一瞥。”
NASA 官员在发布会上明确证实：3I/ATLAS 的确是一颗彗星，而非网络传言所称的“外星飞船”。
NASA 副局长阿米特・克沙特里亚（Amit Kshatriya）强调：“它在外形与行为上均符合彗星特征，所有证据均指向其彗星本质。但尤为特殊的是，它来自太阳系之外，这使其兼具迷人魅力、科学价值与重大研究意义。”
福克斯补充道：“我们熟知彗星的典型特征；观测数据迅速证实，‘没错，它确确实实表现得像一颗彗星’。截至目前，我们未发现任何技术特征（technosignatures）或其他异常信号，足以支撑其为非自然天体的假设。”
然而，即便并非外星造物，3I/ATLAS 依然独一无二，它是一颗来自遥远恒星系统的古老“外星”彗星。
NASA 天体物理学部代理主任肖恩・多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）指出：“这为我们提供了一次难得机遇，得以将来自遥远恒星系统的远古尘埃，与太阳系自身物质进行直接对比研究。”
发布会上，NASA 率先展示的是距离彗星最近的探测器，火星勘测轨道飞行器（MRO）于 10 月 2 日所摄图像（当时彗星距探测器约 3100 万公里）。其搭载的 HiRISE 高分辨率相机清晰捕捉到目标。
克沙特里亚解读道：“图中可见 3I/ATLAS 呈现为一团模糊的白色球状结构，这团‘球’实为彗发（coma），即彗星在向太阳运行途中不断释放的尘埃与冰粒云团。”
接下来，结合当前最受瞩目的空间天文台，詹姆斯・韦布望远镜（JWST）与 SPHEREx 空间望远镜的红外波段观测数据，科学家获得了远超可见光图像的深层信息。得益于其对红外光（人眼不可见却富含成分与热力学信息）的卓越探测能力，研究团队得以深入剖析彗星本质。
多马加尔-戈德曼透露：“我们已在彗发及环绕彗核的明亮气体尘埃云中，探测到大量二氧化碳气体。”
更引人注目的是，红外数据还揭示了彗核中除二氧化碳外，尚存水冰成分。
NASA 太阳系小天体首席科学家汤姆・斯塔特勒（Tom Statler）解释道：“它的行为与典型彗星一致，会挥发二氧化碳与水。但其二氧化碳挥发比例显著高于水，这无疑极具研究价值。”
此类星际天体造访太阳系实属百年一遇，故而此次海量观测数据弥足珍贵。深入理解其动力学特性与物质组成，将有助于我们反演系外恒星系统的形成环境：具备何种物质基础？何种物理条件可孕育出 3I/ATLAS 这类彗星？目前，科学家已确认 3I/ATLAS 实为一特异天体。
福克斯总结道：“它必然与太阳系内彗星不同，正因其星际起源，才赋予其非凡魔力。”
值得一提的是，韦布望远镜或将是我们最后一台目送 3I/ATLAS 离去的航天器。凭借其前所未有的深空观测能力，即便其他探测器已无法追踪目标，JWST 仍有望持续捕捉其微弱信号。
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此前，3I/ATLAS 已显露若干成分上的异常：例如 10 月 29 日过近日点时出现的急剧增亮现象；更令人困惑的是，当彗星仍远距太阳时，其周围气体中竟检测到发光的镍蒸气。按理说，该距离处温度过低，物质难以挥发。
斯塔特勒指出：“尽管已知彗星可释放镍与铁元素，但 3I/ATLAS 的镍含量异常高于铁，这一现象极为奇特，亟待后续深入研究。”
发布会上，多位专家强调：调动多平台协同观测 3I/ATLAS 至关重要。除仪器数据互补（如 JWST 与 SPHEREx 红外数据整合）外，多角度成像对动态穿越深空的天体而言尤为关键。
关于 3I/ATLAS，依然有很多未知。其尺寸迄今未能精确测定（估算直径介于数百米至数公里之间），且浓厚尘埃云严重阻碍了对其本体形态的解析。而最引人遐想的，莫过于其起源之谜。
